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Portugal tem sido um caso de sucesso em termos de penetração no que se refere às redes móveis 2G e 3G¹.  A banda larga móvel é fornecida principalmente através do UMTS e mais recentemente por HSPA em determinadas áreas, principalmente as de elevada densidade populacional, com débitos, partilhados numa célula, até 14 Mbps e 5,76 Mbps no sentido descendente e ascendente, respectivamente. Os operadores móveis nacionais já lançaram ofertas comerciais baseadas no HSPA+², que permite débitos máximos, partilhados, até 43 Mbps e 11,5 Mbps no sentido descendente e ascendente, respectivamente.³

A indústria está a desenvolver a próxima geração, designada LTE. Esta tecnologia poderá permitir atingir débitos partilhados na ordem dos 100 Mbps⁴ no sentido descendente e 50 Mbps no sentido ascendente, registando-se já em 2010 as primeiras implementações⁵, ainda que exclusivamente com transmissão de dados.⁶

Outra tecnologia sem fios é o WiMAX Móvel⁷. Esta tecnologia, que tem tido apoios importantes ao nível de certos fabricantes de equipamentos surgiu com a promessa de possibilitar a instalação de redes de acesso em banda larga com custos mais reduzidos. No entanto, tem vindo a enfrentar alguns desafios eventualmente limitativos da sua introdução. Estes desafios devem-se sobretudo ao sucesso das redes móveis 3G e suas evoluções (HSPA) e à sua cobertura actual, que tem possibilitado a adesão e expansão de ofertas retalhistas de banda larga móvel que já fornecem soluções similares em termos de débitos.

As redes HSPA (3,5G) e, futuramente, LTE (4G) têm a vantagem de ser consideradas, por parte dos detentores de redes 2G ou 3G, como as sucessoras naturais das suas redes GSM⁸, o que facilita a sua adopção e massificação, permitindo assim a um cliente de um operador móvel ter acesso aos serviços de banda larga em qualquer parte do mundo (onde existam redes HSPA e/ou LTE). As novas redes WiMAX apresentam assim como desvantagens o terem de ser implementadas desde o inicio na sua totalidade, enquanto no caso do LTE o investimento, também por ser incremental, é mais reduzido, dado que pode ser mantida grande parte da infra-estrutura e dos sistemas existentes (nomeadamente ao nível da rede de comutação/core).

De acordo com a OCDE (2010) a questão de qual dos dois sistemas, LTE ou WiMAX, os operadores vão escolher, depende de vários factores, tais como: a) eficiência operacional (e.g. quais os recursos de espectro disponível); b) eficiência na evolução (e.g. mais fácil a migração a partir de um sistema já existente); c) capacidade de suportar a rede antiga (e.g. compatibilidade com o ambiente legado), e; d) economias de escala impulsionada por vendedores e pela aceitação no mercado global.

As tecnologias consideradas como Next Generation Mobile Networks - NGMN (e.g. suportadas em LTE ou WiMAX) vão permitir o funcionamento das redes móveis em all-IP.⁹ As NGMN diferem das redes móveis tradicionais pelos elevados débitos e menores latências e pelo facto de suportarem todo o tráfego exclusivamente através de protocolos orientados por pacotes (IP). A arquitectura por detrás das NGMN é a IP multimédia subsystem (IMS) que é uma norma do 3GPP (Third Generation Partnership Project) definida¹⁰ para redes UMTS/3G (mas também já com implementações também ao nível da rede fixa) e que já permite fornecer aos utilizadores finais uma diversidade de serviços (totalmente) via IP, independentemente do tipo de acesso.

Sem prejuízo de eventual concorrência com o LTE, o WiMAX pode vir a ser uma solução tecnológica alternativa para novos operadores de âmbito local ou regional que, de uma forma mais económica, possam vir a oferecer banda larga, uma vez que, em princípio, o custo associado ao espectro radioeléctrico será inferior ao do UMTS/LTE¹¹ ou, especialmente, ao custo de desenvolver de raiz redes de acesso em fibra óptica (NGA).

Por outro lado, os operadores móveis que têm como objectivo a implementação destas tecnologias, estão a olhar atentamente para as frequências do dividendo digital¹², dado que segundo certos especialistas do sector das comunicações, a cobertura da banda larga móvel utilizando a faixa dos 800 MHz terá um custo de cerca de 70% inferior à actual tecnologia móvel da 3.ª geração (UMTS), a qual utiliza frequências superiores.¹³

Nesse sentido, a CE adoptou, em 06.05.2010, uma decisão¹⁴ que estabelece regras harmonizadas para a utilização das frequências na faixa dos 790-862 MHz, através da qual pretende dar aos Estados-Membros da União Europeia (UE) directrizes sobre os usos a dar ao chamado dividendo digital, no tocante ao espectro em torno dos 800 MHz que ficará disponível com a passagem da radiodifusão televisiva analógica para a digital, com conclusão prevista para final de 2012. Actualmente, o espectro do 800MHz já foi adjudicado na Alemanha (Abril de 2010). Espera-se que na Irlanda, Noruega, Espanha, Suécia e França essa faixa espectral seja leiloada em 2011 e no Reino Unido¹⁵ em 2012.

 
¹ De acordo com o "15th Report on the Implementation of the Telecommunications Regulatory Package – 2008", no final de 2009 Portugal estava na segunda posição a nível da UE no que se refere à taxa de penetração da banda larga móvel.
² Release 8 do HSPA +.
³ A Vodafone começou a disponibilizar em Outubro de 2010 hoje acessos à internet com débitos descendentes de 43,2 Mbps e mensalidades de 49,99 euros.
⁴ Valores máximos para condições óptimas, dificilmente atingíveis actualmente em redes comerciais.
⁵ A TeliaSonera lançou no início de 2010 em Oslo e Estocolmo uma das primeiras redes LTE do mundo.
⁶ Actualmente estão a ser desenvolvidos esforços no sentido de ser implementado QoS nas redes LTE com vista a suportarem, entre outros serviços, voz.
⁷ Norma 802.16e.
⁸ Sistema Global para Comunicações Móveis.
⁹ Todas as comunicações vão ser baseadas em comutação de pacotes IP em vez de comutação de circuitos como na tradicional rede telefónica.
¹⁰ Em meados da presente década, com início em 2002: http://www.3gpp.org/ftp/Specs/html-info/23228.htm.
¹¹ Isto é, ao custo das licenças UMTS, sendo exemplo disso o recente leilão de frequências BWA realizado pelo ICP-ANACOM, em que foram atribuídas duas licenças pelo valor de cerca de dois milhões de euros e de um milhão e duzentos mil euros.
¹² Espectro adicional que se tornará disponível para novos serviços de Wireless, como resultado da transição da televisão analógica para a digital que já se iniciou e que se espera que esteja concluída até 2012.
¹³ IP/10/540http://europa.eu/rapid/pressReleasesAction.do?reference=IP/10/540&format=DOC&aged=1&language=PT&guiLanguage=en.
¹⁴ Decisão da Comissão (2010/267/UE), de 6.5.2010
http://www.anacom.pt/render.jsp?contentId=1025103¹⁵ Draft Annual Plan 2011/12http://stakeholders.ofcom.org.uk/binaries/consultations/draftap1112/summary/ap201112.pdf.